Dos matemáticos griegos fueron pioneros en la investigación para navegar y mapear la Tierra. Eratóstenes de Cirene, bibliotecario jefe de la Antigua Biblioteca de Alejandría, calculó la circunferencia de la Tierra en el siglo III a. C. En el siglo II a. C., Hipparco de Nicea utilizó las matemáticas para calcular la latitud y la longitud, inventó el primer astrolabio para observar estrellas y medir la latitud y observó eclipses lunares para proponer longitudes para ciudades específicas.
No se sabe mucho sobre el trabajo de Eratóstenes y Hiparco, pero lo poco que sobrevive es una evidencia de cómo la gente pensó hace mucho tiempo para organizar los mapas en cuadrículas estandarizadas. Debido a que Eratóstenes había descubierto la circunferencia de la Tierra, Hiparco pudo trabajar a partir de sus cálculos para establecer una línea de latitud cero (el ecuador) y líneas de longitud. A través de sus propias observaciones, Hipparchus aprendió a medir la latitud al observar el movimiento de las estrellas a lo largo del tiempo, y propuso un sistema de mediciones cronometradas para calcular la longitud.
Más tarde, Ptolomeo fue el primero en usar un meridiano constante para dibujar mapas. A principios del siglo XVIII, el relojero inglés John Harrison desarrolló el cronómetro, que compensaba la inclinación y balanceo de los barcos, la humedad y otros factores. Junto con los mapas de estrellas precisos desarrollados por los astrónomos reales John Flamsteed y Edmund Halley, además de una larga serie de observaciones del Observatorio Real en Greenwich, Inglaterra, esto llevó a los cartógrafos a adoptar el Meridiano de Greenwich como un estándar mundial en 1884.
