El presidente Theodore Roosevelt hizo pequeños avances en las relaciones raciales de los Estados Unidos, pero no fue considerado un líder del movimiento por los derechos civiles. En varias ocasiones habló públicamente contra la discriminación basada en la raza. También nombró a varios afroamericanos para cargos federales, pero eran puestos de nivel inferior.
En oposición a la segregación escolar, Roosevelt ordenó que se terminara en Nueva York mientras se desempeñaba como gobernador del estado. Desafió a los antisemitas como presidente al designar a un hombre judío para su gabinete.
Roosevelt invitó a Booker T. Washington, un prominente líder afroamericano de su época, a cenar en la Casa Blanca en 1901. Washington compartió sus opiniones sobre el racismo y la política durante la reunión. Sin embargo, la reacción del público a la cumbre fue crítica, lo que desalentó a Roosevelt de enviar una segunda invitación. De hecho, poco después de que el público lo criticara al invitar a Washington a la Casa Blanca, Roosevelt comenzó a hablar menos a menudo en apoyo de los derechos civiles.
Aun así, en 1905, Roosevelt amenazó con demandar a la ciudad de San Francisco por negar la admisión de 93 estudiantes japoneses a escuelas públicas en las que estaban matriculados principalmente estudiantes blancos. Trabajó con funcionarios escolares para llegar a un compromiso en el que la junta escolar permitía a los estudiantes japoneses asistir a clases con estudiantes blancos y le pidió a Japón que dejara de emitir pasaportes para trabajadores no calificados.
