La primera persona en dividir la luz blanca en colores espectrales con un prisma fue el sacerdote italiano Francesco Maria Grimaldi, en 1665. Isaac Newton introdujo el término espectro de color en su "Nueva teoría sobre la luz y los colores "que se publicó en 1672 y describió los experimentos realizados en 1666.
Los experimentos de Newton fueron diseñados para refutar una teoría popular de que la luz era una onda y el espectro emitido por un prisma fue causado por el prisma que corrompe o colorea la onda. Newton creía que la luz estaba formada por partículas de colores que se combinaban para formar el blanco. Lo demostró utilizando dos prismas sucesivos para dividir y luego recombinarse la luz blanca. Newton también nombró los siete colores que constituyen el espectro: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta.
