Los pioneros estadounidenses eran principalmente agricultores por necesidad. La agricultura era una forma de supervivencia y establecía un reclamo de propiedad de la tierra. Si bien la agricultura era su principal ocupación, los pioneros también eran cazadores, tramperos, madereros y carpinteros.
Durante el siglo XIX, el pionero estadounidense se trasladó hacia el oeste, alejándose de las áreas establecidas de la sociedad y hacia territorios sin resolver. El objetivo de poseer una propiedad, y vivir independientemente de ella, separaba al pionero de otras figuras que se desplazaban hacia el oeste, como el cazador, el minero y el explorador. La expansión de los Estados Unidos dependía de que las personas se mudaran y ocuparan territorios occidentales. Durante el siglo XIX, una serie de actos de tierras ofrecieron tierras gratuitas a cualquiera que estuviera dispuesto a arriesgarse en el viaje y causó grandes migraciones, como la Fiebre del Oro. Las primeras oleadas de pioneros necesitaron muchas habilidades para valerse por sí mismos y crear nuevas vidas lejos de las comodidades y conveniencias de la sociedad establecida. A medida que más pioneros se dirigían hacia el oeste, se establecieron ciudades y comenzaron a aparecer formas familiares de ocupación. Drogueristas, traidores, vendedores de equipos, comerciantes y carpinteros fueron algunos tipos de trabajos que se desarrollaron en las ciudades para apoyar a los colonos y construir comunidades. Médicos, banqueros y dueños de salones vinieron poco después, pero no fueron considerados pioneros.
