Para introducir genes individuales en bacterias o células eucariotas, el vector más utilizado es un plásmido, según Scitable. Los plásmidos consisten en una pieza circular de ADN de doble cadena que se replica una o más veces durante cada ciclo reproductivo de su célula huésped.
Los plásmidos pueden transportar desde varios cientos de pares de bases de ADN hasta un máximo de 100 kilobases, según "Molecular Cell Biology" Este rango de tamaño cubre prácticamente todos los genes detectados hasta la fecha en el genoma humano.
En la década de 1980, los ingenieros genéticos desarrollaron una variante de un plásmido llamado "cósmido". Este vector consiste en un plásmido con insertos especiales llamados "sitios cos" que permiten que el ADN sea empaquetado en un virus llamado "bacteriófago". Aunque la idea funcionó bien en el papel, los científicos descubrieron que las bacterias a menudo respondían a los cósmidos como lo harían con un virus bacteriófago, lo que significa que se escindieron en el ADN extraño con enzimas de restricción. Este aspecto del cósmido elimina el punto de usarlo para introducir genes en las bacterias.
En algunos experimentos, los biólogos querían clonar fragmentos completos de un cromosoma o ver los efectos de múltiples genes en una línea celular. Movimientos de ADN de más de 100 kB requieren el uso de un vector diferente, ya sea un cromosoma artificial bacteriano o un cromosoma artificial de levadura. Un BAC puede transportar hasta 300 kB de ADN, mientras que un YAC puede transportar hasta 1000 kB de ADN, que es 10 veces la cantidad que puede transportar cualquier plásmido.
