Las estrellas varían en tamaño desde menos del 8 por ciento del tamaño del sol hasta aquellas con diámetros de más de 1,800 veces el del sol. En términos de masa, las estrellas deben tener suficiente masa para apoya la reacción en cadena nuclear que tiene lugar en el núcleo de una estrella, que es aproximadamente el 10 por ciento de la masa del sol. También hay un límite en cuanto al crecimiento masivo de los inicios, y los científicos sospechan que el límite es aproximadamente 150 veces la masa del sol.
Los científicos solo han medido directamente el tamaño de dos estrellas: el sol y una estrella relativamente cercana y grande llamada Betelgeuse. Todas las demás estrellas se miden mediante la combinación de observar su brillo, distancia y temperatura percibidas. El diámetro del sol es de aproximadamente 864,000 millas, y pesa más de 300,000 veces la masa de la Tierra. El sol es una estrella de tamaño bastante medio. En comparación, Betelgeuse es aproximadamente 700 veces más grande que el sol y mucho más brillante.
Las estrellas pueden cambiar de tamaño a medida que envejecen. Por ejemplo, el sol aumentará a casi 300 veces su tamaño actual cuando se convierta en un gigante rojo. Alternativamente, cuando las estrellas grandes colapsan, a veces forman estrellas de neutrones. Algunos de los elementos más densos del universo, las estrellas de neutrones tienen un diámetro de solo 12 millas, pero una cucharadita de material de estrella de neutrones pesaría miles de millones de toneladas.
