Cualquier sustancia que contiene un solo tipo de átomo se conoce como un elemento. Los elementos comprenden los componentes esenciales de todas las estructuras en todo el universo. Esto podría ser algo tan pequeño como una bacteria o tan masivo como una estrella.
Los elementos son los bloques de construcción esenciales del universo, y con la combinación correcta de ellos, es posible crear cualquier cosa. Sin embargo, muchos elementos existen en grandes cantidades en la naturaleza, desde el cobre, el hierro y el mineral de plata que se encuentra en el suelo hasta el hidrógeno o el gas metano. Otros requieren un mayor esfuerzo para perfeccionarse en un volumen notable. El uranio, por ejemplo, es un elemento raro que requiere grandes cantidades para comenzar a refinar. Lo mismo puede decirse de ciertos elementos gaseosos, que pueden existir en grandes cantidades en la Tierra, pero a menudo se mezclan con otros elementos. El oxígeno es uno de esos elementos, que existe en la naturaleza pero en un compuesto complejo que comúnmente se conoce como "aire". El aire que respiran los humanos está solo parcialmente formado por oxígeno, con nitrógeno, hidrógeno y metano que constituyen la mayor parte del volumen de la atmósfera. En la tabla periódica, hay 109 elementos conocidos en el universo. Eso no quiere decir que solo existan 109, solo que eso es todo lo que la ciencia ha identificado.
