El agua de bromo no reacciona con los alcanos en condiciones estándar. El agua de bromo se usa para determinar la diferencia entre los alcanos y los alquenos, ya que reacciona con los alquenos para producir un hidrocarburo bromado y para convertir el agua de bromo de color amarillo-marrón a incoloro.
Los alcanos reaccionan con agua de bromo si hay luz ultravioleta. En este caso, producen un hidrocarburo bromado con bromuro de hidrógeno. Si el alcano en cuestión tiene más de dos átomos de carbono, se forma una variedad de compuestos. Los alquinos, hidrocarburos con al menos un triple enlace carbono-carbono, también se someten a bromación, por lo que este método no se puede utilizar para determinar la diferencia entre ellos y los alquenos.
