Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las proteínas complementarias son dos o más fuentes de proteínas incompletas que juntas proporcionan cantidades adecuadas de todos los aminoácidos esenciales. Los ejemplos incluyen granos y legumbres o legumbres, semillas y nueces.
Se recomienda a las personas que siguen una dieta vegetariana que incluyan una variedad de alimentos que tengan proteínas complementarias para que los aminoácidos esenciales que faltan en una fuente de proteínas puedan ser suministrados por otra. Según Nutrition 411, la mayoría de las fuentes de proteínas no animales, aparte de la soja, carecen de uno o más de los aminoácidos esenciales que se necesitan para que el cuerpo funcione correctamente. Las legumbres como las lentejas, los frijoles y los guisantes carecen de metionina y triptófano adecuados, mientras que los granos enteros como el arroz integral, la avena y el trigo integral carecen de isoleucina y lisina. Una combinación de estos dos grupos de alimentos produce proteínas "completas" que proporcionan al cuerpo la gama completa de aminoácidos esenciales.
La investigación muestra que no es un requisito comer proteínas complementarias en cada comida, aunque numerosas culturas combinan estos alimentos de forma natural en comidas como el maíz y los frijoles, el falafel y la pita, y el arroz y las lentejas. Las combinaciones de alimentos disponibles para vegetarianos y veganos incluyen productos lácteos y granos, productos lácteos y semillas, productos lácteos y legumbres, granos y semillas, granos y legumbres y legumbres y semillas.
