Los ácidos fuertes y los ácidos débiles se definen por su capacidad para ionizar. Los ácidos fuertes generalmente se ionizan al 100 por ciento en una solución, mientras que un ácido débil no lo hace. Por ejemplo, un ácido fuerte colocado en agua dona inmediatamente un ión de hidrógeno al agua para formar un ión hidroxonio.
El cloruro de hidrógeno es un ácido fuerte porque forma ácido clorhídrico rápidamente cuando se agrega al agua. Como la reacción es menos probable que reforme los reactivos, la reacción se marca con una flecha que apunta a los productos. El ácido sulfúrico y el ácido nítrico también son ácidos fuertes. Los ácidos fuertes tienen valores de pH más bajos debido a la alta concentración de iones de hidrógeno en la solución.
Por otro lado, un ácido débil no se ioniza al 100 por ciento cuando se disuelve en agua. Por ejemplo, el ácido etanoico es un ácido débil que produce iones de hidroxonio y etanoato cuando se coloca en el agua. El ácido no se disuelve completamente y la reacción se mueve continuamente hacia adelante y hacia atrás para lograr el equilibrio. Por lo tanto, los nuevos iones se pueden reorganizar fácilmente para formar los reactivos ácido etanoico y agua. Comúnmente, los ácidos orgánicos se consideran ácidos débiles. Una reacción ácida débil está marcada con dos flechas que apuntan en direcciones opuestas. Los cationes de metales de transición, el ácido fluorhídrico y el ácido acético son ácidos débiles.
