La masa de un átomo se denomina masa atómica. La masa de una molécula también se puede denominar masa atómica, pero también se puede denominar masa molecular. En cualquier caso, la masa atómica se refiere a la masa promedio de una muestra pura.
La masa es una propiedad básica de la materia y está hecha de átomos. Los átomos están hechos de electrones, protones y neutrones. Los protones y los neutrones constituyen la mayoría de la masa en un átomo. Los átomos pueden variar en el número de neutrones que tienen (llamados isótopos) y, por lo tanto, la masa atómica exacta puede variar de un átomo a otro.
La masa de un solo átomo se denomina masa isotópica relativa y se escala según el carbono-12, al que se le asignó un valor de 12 debido a que su composición más abundante tiene seis protones y seis neutrones. Las unidades de masa atómica unificadas son la etiqueta que se usa para describir la masa atómica y siempre están cerca del número entero, excepto el carbono 12, que es un número entero debido a que define la escala. Los protones y los neutrones tienen una masa similar y debido a que constituyen la mayoría de la masa en un átomo, es común usar una masa entera en lugar de una masa atómica para describir la masa de las muestras. La masa entera tiene la etiqueta "daltons" o "u" para las unidades.
