Los ciervos salvajes principalmente consumen hojas, ramitas y brotes. En el otoño, comen beechnuts y bellotas, mientras que en el invierno cambian a maderas duras, cicuta, abeto y cedro. Pueden subsistir con alimentos mezclados comercialmente, pero deben ser alimentados continuamente para evitar que afecten sus sistemas digestivos.
La alimentación artificial generalmente no se recomienda a menos que se disponga de recursos financieros para apoyar a una manada de ciervos. La Agencia de Recursos Naturales de Vermont estima que cada venado cuesta más de $ 50 por alimentación al mes, pero como los venados atraen a otros venados, los costos pueden multiplicarse rápidamente.
Los sitios de alimentación artificial pueden causar problemas para los ciervos. Los espacios reducidos promueven la propagación de enfermedades mortales entre una manada, mientras que los ciervos que dependen de sitios de alimentación artificial a menudo pierden su estado salvaje y son atacados por perros domésticos u otros depredadores. A largo plazo, los ciervos que ya no temen a los humanos tienen más probabilidades de invadir jardines y arbustos, destruyendo propiedades. Los sitios de alimentación artificial también crean una competencia feroz entre los ciervos, evitando que los ciervos más pequeños y débiles se alimenten.
Los ciervos nunca deben ser alimentados con alimentos humanos como el pan y el maíz. Estos alimentos no solo dañan el sistema digestivo de un ciervo, sino que también atraen a los carroñeros, como los mapaches y las mofetas, que pueden transmitir la rabia.
