Los polipéptidos son polímeros compuestos de aminoácidos unidos por enlaces peptídicos. La información en el ARN mensajero determina la secuencia exacta de aminoácidos en un polipéptido.
Sin los polipéptidos y sus aminoácidos componentes, los humanos no podrían sobrevivir. Las hormonas peptídicas controlan una variedad de funciones endocrinas, desde mantener un nivel normal de glucosa hasta regular la cantidad de calcio en el torrente sanguíneo. La hormona del crecimiento, la hormona estimulante de la tiroides, la oxitocina y la gonadatropina coriónica humana están entre las muchas hormonas peptídicas encontradas en el cuerpo humano.
Los humanos también necesitan aminoácidos para fabricar enzimas y proteínas estructurales y para transportar proteínas. Las proteínas son esenciales para el crecimiento, la reparación de los tejidos y el metabolismo. Aunque el cuerpo humano produce algunos de sus propios aminoácidos, no produce todos los aminoácidos necesarios para la supervivencia. Estos aminoácidos se llaman aminoácidos esenciales porque el cuerpo no puede fabricarlos. Los aminoácidos esenciales deben provenir de alimentos ricos en proteínas.Cuando una persona consume un alimento que contiene proteínas, su sistema digestivo utiliza enzimas llamadas pepsina y tripsina para descomponerlo. Estas enzimas rompen los enlaces que mantienen los aminoácidos juntos. El sistema digestivo absorbe los aminoácidos libres y los envía al torrente sanguíneo para su circulación a otras partes del cuerpo.
