Dado que la mayoría de los inmigrantes llegaron a Estados Unidos por barco y el espacio era muy limitado, muchos trajeron solo los tipos de artículos que los ayudarían a sobrevivir en el Nuevo Mundo. Sabiendo que tal vez nunca vuelvan a ver su tierra natal, algunos trajeron los artículos personales que más valoraban.
Las familias de medios modestos solían dejar artículos grandes, como muebles, simplemente porque no era práctico ni asequible tratar de transportarlos a través de las sedes. Las piezas importantes de ropa y artículos valiosos que también fueron útiles, como la porcelana y la ropa de cama o las ollas y sartenes, eran inclusiones comunes. También se trajeron pequeñas baratijas y joyas, no solo porque eran importantes para los inmigrantes sino también porque estos artículos podían venderse si la familia se encontraba en una situación financiera desesperada.
La cultura también jugó un papel importante en las decisiones que tomaron los inmigrantes para decidir qué llevar con ellos. Las personas que se suscribieron a creencias extremas, por ejemplo, podrían dejar algunos artículos atrás en favor de aquellos que eran importantes para la práctica de sus religiones. Ellis Island, que fue el principal puerto de entrada a Estados Unidos para muchos inmigrantes durante la primera parte del siglo XX, muestra algunos de los artículos personales que los inmigrantes suelen traer para que los visitantes los vean.
