Hans Lippershey, un fabricante de gafas, inventó el telescopio después de ver a sus dos hijos, que jugaban en su tienda, hacen que una veleta parezca más grande y clara al mirar a través de dos lentes. Lippershey se dio cuenta de las muchas posibilidades de este descubrimiento, e hizo el primer telescopio en 1608, al que llamó "kijker" en holandés, que se traduce como "observador".
Lippershey solicitó una patente de su invención; sin embargo, no fue concedido por el gobierno belga. En su lugar, hizo telescopios binoculares para el gobierno de los Países Bajos y se pagó muy bien.
Otras personas cuyos nombres se han asociado con la invención del telescopio son Giambattista della Porta de Nápoles y Galileo Galilei. Giambattista conocía las propiedades telescópicas de las lentes desde 1589. Galileo Galilei, por otro lado, se enteró de la invención de Lippershey del telescopio e hizo su propia versión. Galileo hizo uno con aumento aumentado a un factor de 20. Con este telescopio mejorado, fue posible observar las montañas y cráteres en la Luna, las estrellas en la Vía Láctea y las cuatro lunas de Júpiter. Aún así, muchos historiadores están de acuerdo en que es Lippershey quien debe ser acreditado por describir primero el telescopio por escrito.
