Los jaguares son depredadores principales, conocidos como depredadores alfa, que mantienen a raya a las poblaciones de presas y eliminan a los individuos viejos, débiles y enfermizos de las especies que cazan para comer. Los jaguares se aprovechan de animales que varían en tamaño desde tortugas de río hasta capibaras y pecaríes, y en su área de distribución sudamericana, son el depredador más grande en la cadena alimenticia y necesitan temer a otros jaguares.
Los jaguares cazan por sigilo y emboscada. Su nombre deriva de una palabra que significa "el que mata con un salto", y sus tácticas de caza lo reflejan. Los jaguares a menudo muerden la presa en la base del cuello, matándola instantáneamente con sus poderosas mandíbulas.
Los jaguares marcan sus territorios, las extensiones de tierra donde cazan, arañando árboles y rociando feromonas. Esto crea una especie de borde que advierte a otros jaguares a mantenerse alejados, aunque los grandes felinos pueden desafiarse unos a otros o unirse durante la temporada de apareamiento para cortejar y reproducir.
Los abrigos de los jaguares les brindan un camuflaje natural en sus hábitats domésticos. La selva tropical es un entorno sombrío, y los jaguares están cubiertos de manchas oscuras para ayudarlos a mezclarse con el follaje y con las sombras ambientales debajo de los árboles, lo que dificulta que las presas los detecten.
