Las siete placas litosféricas principales son la placa africana, la placa antártica, la placa euroasiática, la placa indoaustraliana, la placa norteamericana, la placa sudamericana y la placa del Pacífico. Estas también se denominan placas tectónicas de la Tierra. y en realidad hay más placas tectónicas que solo estas siete, incluidas varias microplacas más pequeñas como la placa filipina en el Océano Pacífico. Algunas de las principales líneas de falla propensas a terremotos ocurren en los límites de estas placas, como la falla de San Andrés en California, que se encuentra a lo largo de las fronteras de las placas del Pacífico y de América del Norte.
Otros puntos calientes para la actividad tectónica se pueden encontrar en los límites de otras placas que se encuentran, como las placas africana y euroasiática. Estas dos placas se encuentran debajo del Océano Atlántico, causando una enorme cordillera submarina conocida como la Cordillera del Atlántico Medio.
Además de frotarse entre sí y causar actividad tectónica, las principales placas litosféricas también pueden subdividirse en formas que los humanos no pueden detectar por completo. Por ejemplo, según la Universidad de Texas, hay algunas pruebas de que la placa indoaustraliana o india puede ser en realidad dos placas separadas. Las placas de la Tierra han cambiado con el tiempo y se encuentran en un estado de movimiento constante, aunque sutil, a medida que la litosfera flota sobre el núcleo líquido de la Tierra, y las placas eventualmente se verán muy diferentes a las de hoy.
