En el siglo XIX, surgió una teoría que afirmaba que la antigua India fue conquistada por un pueblo conocido como los arios y que su invasión fue un punto de inflexión en la evolución de la civilización india. Los estudiosos de apoyo han argumentado que la influencia de los arios fue profunda y proporciona evidencia de los orígenes de dos de las características más notables de la civilización india, el hinduismo y el sistema de castas.
Según esta teoría, los arios eran personas de piel blanca, o al menos de piel clara, que invadieron
India desde el norte, trayendo sus creencias y organización social con ellos. En particular, se cree que trajeron su religión védica, una que eventualmente proporcionaría los elementos germinales para el hinduismo, la fe predominante en gran parte del subcontinente indio. Además, los arios pueden haber influido en el sistema de castas tradicional en la India, donde cada miembro de la sociedad nace a un cierto rango que conlleva privilegios, estigma y responsabilidades.
Sin embargo, según la Enciclopedia Británica, la teoría aria ha sido objeto de críticas considerables. Algunos eruditos se preguntan si la antigua designación de ario en realidad se refiere a personas de una etnia diferente o simplemente a aquellas de un rango social más alto. En otras palabras, puede que no haya habido invasión alguna. Además, la teoría del ario de piel clara surgió durante una era en la que gran parte del intelectualismo y la ciencia occidentales estaban impregnados de connotaciones racistas. La noción de "ario blanco" como un pináculo de la civilización humana fue posteriormente asignada por los nazis y fue una característica regular de sus esfuerzos de propaganda y la visión de una raza maestra renacida.
