Los materiales que hacen buenos aislantes no tienen la capacidad de conducir electricidad, como el vidrio. Aíslan porque no tienen suficientes átomos libres para conducir la electricidad.
Para que un material conduzca electricidad, debe tener átomos que estén sueltos y libres. Cuando los átomos están unidos libremente, son libres de tomar otros electrones. En los materiales aislantes, los átomos están estrechamente agrupados, por lo que los electrones no se mueven a través de ellos. Algunos materiales son mejores para aislar que otros, como el vidrio, el cuarzo fundido y la mica. Otros ejemplos de aisladores incluyen aire, agua y plástico, aunque no todas estas sustancias ofrecen funciones de protección contra la electricidad.
A diferencia de los aisladores, los conductores necesitan átomos en movimiento libre para que los electrones puedan moverse desde la fuente de electricidad y a través del material. Un ejemplo de esto es el cobre. El cobre tiene electrones externos sueltos que pueden saltar de un átomo a otro. Cuando la electricidad estimula el cobre, se produce un efecto dominó, que conlleva a los electrones que saltan de un átomo al siguiente. Como tal, actúa como un buen conductor. Como el cobre, la mayoría de los metales actúan como buenos conductores, porque sus valencias externas tienen electrones sueltos. En contraste, la mayoría de los no metales son mejores aislantes o son malos conductores.
