Un conductor conduce electricidad, y un aislante, o un dieléctrico, no. Un semiconductor cae entre los dos extremos y conduce menos electricidad que un conductor pero más que un aislante. Siemens por metro (S /m) y segundos recíprocos son medidas de conductividad. Está representado en ecuaciones por las letras griegas sigma, kappa o gamma.
Los conductores ofrecen poca resistencia a las corrientes eléctricas, lo que permite que las cargas fluyan a través de ellas fácilmente. La mayoría de los metales son buenos conductores; los átomos de los metales contienen electrones unidos libremente que son libres de moverse y formar corrientes eléctricas. Los electrolitos son líquidos que permiten el flujo de iones positivos y negativos, y los superconductores no ofrecen resistencia a la corriente eléctrica en ciertas condiciones. Aisladores como el caucho, el vidrio y la porcelana ofrecen una gran resistencia al flujo de electricidad.
Cubrir un conductor con un material aislante, como el revestimiento de cables con caucho o plástico, restringe la corriente eléctrica al conductor y evita que las cargas se escapen a los materiales circundantes. Los semiconductores, incluidos el silicio, el selenio y el cadmio, son importantes en la fabricación de transistores, rectificadores y los componentes de los circuitos integrados utilizados en los equipos electrónicos. La conductividad de un semiconductor varía bajo diferentes condiciones; cambia según la composición del material semiconductor y la exposición a la luz, los campos eléctricos y el calor.
