Las cualidades de un buen índice de fósiles son que pertenece a una especie relativamente abundante y ampliamente dispersa que, sin embargo, existió solo por un breve tiempo en la Tierra. Los animales marinos se adaptan mejor a estos parámetros como las corrientes marinas a orillas distantes, donde la marea gradualmente recubre los sedimentos que más tarde forman una roca sólida y sedimentaria. Los fósiles de índice más comunes son los moluscos prehistóricos llamados amonitas.
Un fósil índice es un fósil que se utiliza para determinar la edad de los sedimentos en los que se encuentra. Cuando se aproxima rápidamente a la edad de los nuevos hallazgos, un arqueólogo observa las rocas en las que está enterrado, ya que esos sedimentos habrían estado en la superficie en el momento de la muerte de la criatura prehistórica. Sin embargo, diferentes condiciones pueden afectar la apariencia de la roca sedimentaria, lo que hace que las impresiones precisas de la edad sean difíciles de concluir. La edad del sedimento y de otros fósiles se puede estimar al compararlas con cualquier fósil índice descubierto en la misma excavación. Para este propósito, es crítico que se sepa que las especies del índice fósil no han sido longevas, en un marco de tiempo geológico, sobreviviendo no más de unos pocos cientos de miles de años.
