La melanina determina el color de la piel y el cabello. También está presente en la piel en diversos grados, dependiendo de la frecuencia con la que una población ha estado expuesta al sol en el pasado. La melanina se puede encontrar en las pupilas o iris de los ojos y áreas del cerebro.
Hay diferentes tipos de melanina, incluyendo eumelanina, feomelanina y neuromelanina. La eumelanina se encuentra en el cabello, la piel y las áreas oscuras alrededor de los pezones. También proporciona pigmento negro y marrón para el cabello, la piel y los ojos, particularmente entre las poblaciones negras. El cabello es rubio cuando la eumelanina solo está presente en pequeñas cantidades.
La feomelanina también se encuentra en el cabello y la piel. Proporciona colores rosa y rojo y es el pigmento principal en personas pelirrojas. La feomelanina no es tan protectora contra el cáncer causado por la radiación ultravioleta como la eumelanina.
La neuromelanina se encuentra en diferentes áreas del cerebro. La pérdida de esta melanina puede causar muchos trastornos neurológicos.
Los trastornos de pigmentación de la piel afectan el color de la piel. Las células que producen melanina pueden dañarse o ser poco saludables, lo que puede afectar la producción de melanina. Demasiada melanina hace que la piel se oscurezca; el embarazo, la enfermedad de Addison y la exposición al sol pueden hacer que esto suceda. Muy poca melanina hace que la piel se aclare, lo que puede ser causado por el vitiligo. El albinismo es una condición genética en la cual una persona puede no tener color de piel, más claro que el color de piel normal o color de piel en parches. Las infecciones, ampollas o quemaduras también pueden causar una piel más clara.
