Los gases que respiran los humanos son nitrógeno, oxígeno, argón y dióxido de carbono, con nitrógeno en la mayor proporción y dióxido de carbono en la menor proporción. Los gases que expulsan los humanos son los mismos, aunque hay más dióxido de carbono y menos oxígeno.
La atmósfera de la Tierra al nivel del mar es aproximadamente 78 por ciento de gas nitrógeno por volumen. El segundo gas más común es el oxígeno, que compone de 20 a 21 por ciento de la atmósfera por volumen. Otros gases están presentes en proporciones mucho más bajas, con argón que representa alrededor del 1 por ciento y dióxido de carbono alrededor del 0,5 por ciento. También están presentes pequeñas cantidades de hidrógeno, ozono, vapor de agua y gases nobles como el helio y el neón.
Las proporciones exactas de los gases varían según la elevación, la ubicación y la humedad. Las áreas con mayor humedad tienen una mayor proporción de vapor de agua. La proporción de oxígeno disminuye con la elevación y las regiones con una gran presencia industrial tienden a tener mayores proporciones de dióxido de carbono y diversos contaminantes, como el dióxido de azufre. Los únicos gases que se absorben significativamente a través de la respiración humana son el oxígeno y el dióxido de carbono. Cuando se inhalan los gases, el oxígeno se absorbe en el torrente sanguíneo; cuando los gases se exhalan, el dióxido de carbono se elimina del cuerpo.
