La salinidad de un océano se ve afectada por la temperatura del agua y del aire, el volumen de agua que fluye hacia él, su edad y la composición química de las formaciones geológicas circundantes. Debido a que el efecto de estos factores varía a lo largo del área de un océano, se encuentran diferentes niveles dentro del océano.
Cuanto más caliente está el aire que rodea un océano, mayor es la evaporación que se produce, especialmente cuando se acompaña de vientos fuertes. Solo se pierde el agua en este proceso, por lo que las sales se vuelven más concentradas. El alto nivel de salinidad del Mar Mediterráneo se atribuye a la combinación de aire caliente y niveles bajos de lluvia. Los océanos que reciben mucha lluvia tienden a tener niveles de salinidad más bajos cerca de la superficie donde el agua está más diluida. Este efecto se intensifica por la menor densidad del agua dulce, que permanece en la superficie mientras que el agua más densa rica en sal se hunde.
La descongelación de los bancos de hielo también agrega agua dulce a los océanos, al igual que los ríos que desembocan en ellos. El mar Báltico tiene una salinidad muy baja debido a los cientos de ríos que desembocan en él. En contraste, el agua que entra al Mar Muerto está llena de varios tipos de sales debido a los lechos de los ríos ricos en minerales que se alimentan en él. Este mar no tiene salida. La única agua que se pierde es a través de la evaporación, lo que la convierte en el cuerpo de agua más salado de la tierra.
