Una relación simbiótica en la que ambas especies se benefician se llama mutualismo. En una relación mutualista, ambas especies sobreviven y prosperan más efectivamente que si la especie viviera sola. Sin embargo, ambos miembros incurren en costos por dicha relación.
Muchas asociaciones mutualistas en realidad comienzan con una relación negativa entre dos especies, como una especie que se aprovecha de la otra. La especie de presa tiene que luchar contra el enemigo o aprender a vivir con él. Los casos de mutualismo son más comunes cuando el ambiente es estresante. Ejemplos de esto son los lugares que carecen de agua o alimentos, llenos de aire tóxico o que contienen tierra pobre.
El mutualismo puede ser obligatorio o facultativo. En asociaciones obligatorias, ninguna especie puede vivir sin la otra. Un ejemplo es el arreglo vivo cercano entre las especies de coral y algas. En el mutualismo facultativo, ambas especies pueden vivir sin la otra, pero les resulta útil vivir en una relación. Como ejemplo, el mutualismo facultativo se produce cuando los peces más pequeños llamados wrasses quitan los parásitos de los peces más grandes.
