El espectro de radiación electromagnética está compuesto por ondas o partículas que transportan diferentes cantidades de energía. El espectro visible es lo que ven los humanos y la mayoría de los animales. El rango menos energético de la radiación electromagnética es la radio. Lo siguiente es la radiación de microondas seguida de rayos infrarrojos, visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma.
Los diferentes tipos de radiación electromagnética están determinados por el contenido de energía de las partículas en ese rango. Esto se rige aún más por la temperatura del medio, según el espectro de radiación del cuerpo negro de Planck. Cuanto más alta es la temperatura, más energía tienen las partículas u ondas.
Los físicos descubrieron que la radiación electromagnética tiene una naturaleza dual como partículas y ondas. Cuando se ven como partículas, cuanto más energéticos son, más alto en el espectro son, hasta los rayos gamma. Cuando se ven como ondas, su longitud corresponde a su contenido de energía. Las ondas de radio son emitidas por radios, estrellas de baja energía y varios gases.
Las galaxias y el aparato de calefacción común también emiten microondas. El infrarrojo es la radiación de cuerpos cálidos y polvo astrofísico, calentada por una mayor radiación de fondo. La radiación visible es lo que los ojos humanos pueden resolver. El ultravioleta está más allá del extremo azul del espectro y quema a los humanos fácilmente. Los rayos X son partículas muy energéticas y de onda corta, lo que les permite pasar a través de los objetos. Los rayos gamma tienen las longitudes de onda más cortas y son emitidos por procesos nucleares
