¿Qué es una reacción en cadena nuclear?

Una reacción en cadena nuclear es una serie de reacciones de fisión en las que los productos se convierten en las fuerzas motrices de otras reacciones en cadena. Este tipo de reacción genera fuerzas constructivas en forma de energía utilizable y fuerzas destructivas en el forma de una explosión.

El principio subyacente de una reacción en cadena nuclear es la fisión. El proceso de fisión implica dividir el núcleo de un átomo en núcleos más pequeños, generalmente más estables. La fisión nuclear es un proceso exotérmico, que libera una enorme cantidad de energía que se aprovecha para generar energía eléctrica.

Una reacción en cadena nuclear puede ocurrir en un entorno controlado, como una planta de energía nuclear, o en un entorno no controlado, como el interior de una bomba atómica. La primera reacción en cadena nuclear sostenida fue demostrada por el físico italiano Enrico Fermi el 2 de diciembre de 1942 en la Universidad de Chicago. Este logro científico llevó al desarrollo de la bomba atómica en 1945.

El átomo que ocurre con mayor frecuencia que sufre una reacción en cadena nuclear es el isótopo uranio-235. Cuando el átomo absorbe un neutrón de baja energía, a veces denominado "neutrón lento" o "neutrón térmico", el núcleo de uranio-235 se divide en dos fragmentos, emitiendo tres neutrones en el proceso. Los tres neutrones son capturados por otros núcleos atómicos de uranio-235 para producir una reacción en cadena. Sin embargo, no todos los neutrones que son absorbidos por un átomo pueden desencadenar el proceso de fisión.