El reciclaje reduce la cantidad de residuos en los vertederos, reduce la contaminación al minimizar la lixiviación y la necesidad de recolectar nuevas materias primas, conserva los recursos naturales, reduce las emisiones nocivas de gases de efecto invernadero y promueve la creación de empleos. En algunos casos, el reciclaje es más eficiente energéticamente que la fabricación de artículos nuevos. Por ejemplo, reciclar el metal consume menos energía que la minería, refinarlo y forjarlo. Sin embargo, fabricar plástico es más eficiente energéticamente que reciclarlo.
Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el reciclaje y el compostaje redujeron los desechos del relleno sanitario en un 34,5 por ciento, o 87 millones de toneladas, en 2012. Los desechos en los vertederos no solo ocupan tierras preciosas sino que también liberan sustancias químicas tóxicas en el suelo y las aguas subterráneas. .
Además de ofrecer beneficios ambientales, el reciclaje estimula el crecimiento económico. Proporciona ingresos para las empresas que reciclan residuos y venden productos reciclados, lo que a su vez ha generado miles de empleos. El reciclaje genera potencialmente el triple de los ingresos por tonelada que genera el relleno sanitario, y genera seis veces más empleos. Los municipios que pagan por el uso de vertederos por tonelada ahorran millones de dólares a través del reciclaje y el compostaje. Aunque la gente produce más residuos municipales sólidos que antes, el reciclaje es más común. En 1990, 145.3 millones de toneladas de residuos fueron a vertederos. Para 2012, esta cantidad había disminuido a 135 millones de toneladas.
