La brújula más antigua, que se remonta a la dinastía Han de China, era un aparato en forma de cuchara hecho de magnetita. Estas brújulas probablemente eran una herramienta de adivinación en lugar de un ayudante de navegación.
Los primeros compases chinos estaban hechos de un tipo de mineral llamado magnetita. La magnetita es un óxido de hierro natural y es el mineral magnético más natural del planeta. Las piezas de magnetita altamente magnéticas se llaman imitación y se han usado en compases desde la antigüedad.
Una brújula muy temprana de la era de la dinastía Han de China usa magnetita en forma de cuchara grande y se coloca sobre una placa de latón, llamada placa del cielo. Esta placa se grabó con los ocho trigramas del I-Ching, un sistema de adivinación similar a la geomancia. La geomancia es el uso de elementos de la tierra en la adivinación o la toma de decisiones. También grabaron en la placa del cielo 24 direcciones, basadas en constelaciones, y 28 mansiones lunares. Estos compases elaborados ayudaron a los adivinos a determinar el momento y el lugar apropiados para eventos importantes, como entierros o ceremonias.
También se reconocieron los usos puramente prácticos y seculares de estos primeros compases. Los recolectores de jade a veces usaban una brújula para evitar perderse en sus viajes.
La idea detrás de estos primeros compases fue lograr la armonía entre las acciones, los eventos y el entorno. Los principios de esta armonía todavía se usan hoy, incluso en el mundo occidental. El feng shui moderno utiliza muchas de las mismas ideas expuestas en el uso de la piedra imán y la placa del cielo.
