El primer evento atlético registrado tuvo lugar en 776 a. C. Cuando los primeros Juegos Olímpicos se celebraron en Olimpia, Grecia. El término "atleta" se originó de la palabra latina "athleta" y la palabra griega "atletas" durante el período de 1520-30, ambos relacionados con concursantes que compiten en juegos públicos y concursos de premios.
La primera competencia olímpica solo tuvo un evento, que fue una carrera de velocidad de 192 metros (unos 630 pies) ganada por un competidor llamado Coroebus. Después de esta competencia, se agregaron nuevos eventos, incluido el antiguo pentatlón olímpico, que incluyó eventos que todavía se celebran en los Juegos Olímpicos de hoy.
A medida que la popularidad del atletismo creció, otros eventos deportivos comenzaron a ocurrir en Europa a lo largo de las edades, como los Juegos Pythian en Grecia y los Highland Games en Escocia.
