En el campo de la ecología, un sistema natural es uno que existe en la naturaleza, independientemente de cualquier participación humana. El sistema natural consiste en todos los materiales físicos y biológicos y sus procesos interrelacionados
Los sistemas humanos o sistemas sociales existen junto a los sistemas naturales e interactúan con ellos de muchas maneras. Los sistemas naturales pueden estudiarse y utilizarse e incluso duplicarse, sin embargo, en ese caso se convierten en sistemas artificiales. Los sistemas naturales fundamentales permanecen sin cambios por los intentos humanos de duplicación o imitación.
El estudio de los sistemas naturales es importante para varios campos, y la agricultura es uno de ellos. La agricultura es un ejemplo de un sistema artificial (creado por el hombre) que se introduce en un sistema natural existente. Si bien el sistema agrícola funciona de acuerdo con su programa y procesos hechos por el hombre, aún así se ve afectado por procesos naturales fundamentales como el clima, la capacidad del suelo para producir cultivos, los patrones de alimentación del ganado y otros.
El estudio de las complejas interacciones de las sociedades humanas y los sistemas naturales se ha vuelto cada vez más importante en el siglo XXI. Anteriormente, las dos disciplinas de la sociología (el estudio de la sociedad humana) y la ecología se separaban formalmente, pero las relaciones entre la actividad humana y el entorno natural son cruciales para resolver los problemas ambientales.
