En vertebrados superiores, como reptiles, aves y mamíferos, hay 12 pares de nervios craneales. Los vertebrados inferiores, como peces y anfibios, tienen 10 pares de nervios craneales.
En los vertebrados, los nervios craneales son los nervios pareados del sistema nervioso periférico que conectan los músculos y órganos sensoriales de la cabeza y la región torácica directamente al cerebro. Los nervios craneales están compuestos por neuronas motoras y /o neuronas sensoriales. Los 12 nervios craneales son: olfativo, óptico, oculomotor, troclear, trigémino, abducente, facial, vestibulococlear, glosofaríngeo, vago, accesorio e hipogloso. El nervio vago es uno de los nervios más importantes porque se extiende a muchos de los órganos en la parte superior del abdomen y el tórax.
