Los indicadores químicos emiten un signo visible cuando ciertas moléculas están presentes. Un uso común de los indicadores es para determinar el pH de una solución. Al agregar gotas de amarillo de metilo a una solución básica, el líquido se vuelve amarillo, pero al agregar suficiente ácido para neutralizarlo, el indicador se vuelve rojo.
La fenolftaleína es un ácido incoloro. Se disocia en agua para formar una solución magenta. Agregar ácido a la solución aumenta la concentración de iones de hidrógeno cargados positivamente, cambiando el equilibrio de la disociación de fenolftaleína. Con la fenolftaleína ya no disociada, el color rosa desaparece. El rango de pH en el que se produce el cambio de color varía según el indicador.
El jugo de repollo rojo es un indicador químico. Sufre varios cambios de color a medida que cambia el pH de la solución. A un pH muy bajo, la solución es roja. A medida que aumenta el pH, el color cambia a rosa, luego a azul, luego a verde y finalmente a amarillo. El timol azul experimenta dos cambios de color, uno en el rango de pH de 1.2 a 2.8 y el segundo cuando el pH alcanza el rango de 8.0 a 9.6. Un indicador universal es una mezcla de varios indicadores diferentes que experimentan cambios de color en una amplia variedad de rangos de pH. Agregar el indicador a una solución o sumergir una tira impregnada con un indicador universal en una solución y comparar el color resultante con una tabla de colores permite a un científico estimar el pH de la solución.
