Un esqueleto externo, comúnmente conocido como exoesqueleto, es un revestimiento externo que sostiene y protege el cuerpo de un animal. Muchos animales, incluidos cangrejos, cucarachas, caracoles, almejas y tortugas, exoesqueletos
Los roles funcionales de los exoesqueletos incluyen protección, apoyo, excreción, detección y alimentación. También actúa como una barrera contra los depredadores y plagas. Los exoesqueletos contienen quitina y carbonato de calcio, lo que los hace más fuertes y duros.
Las diferentes especies producen exoesqueletos hechos de varios materiales. Por ejemplo, la quitina forma el exoesqueleto en antrópodos, arácnidos y crustáceos. Los carbonatos de calcio forman las conchas de moluscos y braquiópodos. La sílice forma el exoesqueleto en diatomeas y radiolarias. Las bacterias y los hongos también tienen exoesqueletos minerales. El hueso, el cartílago y la dentina forman el exoesqueleto de algunos animales, incluidas las tortugas.
Los exoesqueletos son inflexibles y, por lo tanto, restringen el crecimiento en cierta medida. Por ejemplo, los moluscos, como los caracoles y los bivalvos con conchas abiertas, crecen agregando nuevo material a la abertura de sus conchas. Los antrópodos, por otro lado, eliminan su exoesqueleto una vez que se supera en un proceso conocido como muda o ecdisis. Un nuevo exoesqueleto comienza a formarse debajo del anterior. Si el exoesqueleto no se elimina, es probable que el organismo se asfixie dentro de la cáscara.
