Un codón es una secuencia de tres nucleótidos en el ADN o ARN que codifica un aminoácido en particular o le dice a la maquinaria celular que comience o deje de usar el código. Un grupo de codones comienza con codón de iniciación. Luego tiene codones en secuencia que dan instrucciones sobre los aminoácidos que se deben usar para construir una proteína, y luego tiene un codón de parada para indicar cuándo se completa el ensamblaje de la proteína. Normalmente, hay un codón de iniciación y tres codones de parada, y la mayoría de los aminoácidos están representados por más de un codón.
Hay 64 codones posibles, cada uno compuesto por tres de los cuatro nucleótidos posibles, pero solo 20 aminoácidos se encuentran en la mayoría de los sistemas biológicos. En consecuencia, hay una gran cantidad de redundancia, como la valina de aminoácido con cuatro codones. Sólo el triptófano y la metionina tienen un solo codón cada uno. El codón para la metionina es el mismo que el codón de inicio, que se interpreta en función del contexto.
El lenguaje genético en los codones es casi universal en la vida, pero hay algunas excepciones. Una que se encuentra en la mayoría de las formas de vida multicelular es la mitocondria, los centros de producción de energía de células eucarióticas, que tienen su propio contenido genético mínimo y un código genético ligeramente diferente.
