Aunque la función real de los tricocistos aún no está clara, los científicos creen que estos órganos de proyectiles se utilizan principalmente como mecanismos defensivos en respuesta a estímulos mecánicos o químicos. Los tricocitos se encuentran comúnmente en organismos ciliados, como paramecia y otros tipos de protistas.
Las estructuras celulares extrusivas llamadas extrusomas tienen la capacidad de expulsar sus contenidos, a menudo de manera explosiva, cuando se exponen a un estímulo externo. Además de los tricocistos, algunos extrusomas que están presentes en organismos ciliados incluyen mucuocistos, haptocistos y toxocistos.Los tricocistos son estructuras delgadas y puntiagudas que contienen proteínas que son tóxicas en algunas especies. Cuando se usa para la autodefensa, la toxina en los hilos descargados paraliza los organismos amenazantes cercanos. Se dice que los tricocistos no tóxicos, como los de paramecio, anclan el microorganismo a las superficies sólidas. En otros protistas ciliados, los tricocitos se usan para capturar presas.
