La perspectiva estructuralista en las ciencias sociales es un paradigma teórico holístico basado en el principio de la psicología de la Gestalt según el cual el comportamiento y la experiencia humana son esencialmente de naturaleza estructural, es decir, que consisten en unidades individuales que los investigadores pueden aislar y estudiar solo para obtener una mayor comprensión del conjunto. La perspectiva estructuralista tiene implicaciones para una variedad de campos, incluidos la psicología, la antropología, la lingüística y la filosofía.
Influido por el movimiento "elemental" en las ciencias naturales, fue el psicólogo Wilhelm Wundt quien introdujo el estructuralismo. Wundt basó este nuevo paradigma psicológico en su observación de que las experiencias conscientes deben definirse en términos de sus características. La emoción de la tristeza, por ejemplo, no se puede definir útilmente como "tristeza"; debe definirse en términos de sus rasgos básicos, como pensamientos específicos, sentimientos físicos, etc.
Entre los años 20 y 30, Ferdinand de Saussure extendió la perspectiva estructuralista a la lingüística, observando que si bien los hablantes de cualquier idioma conocen todas las unidades de su idioma, que son las reglas gramaticales y las convenciones, no son necesariamente capaces Explícalos o incluso identifícalos.
Mientras tanto, la antropología estructural, iniciada por Claude Levi-Strauss en la década de 1940, profundizó la observación de Saussure y la aplicó a la cultura humana además del lenguaje. Las unidades de una cultura pueden ser emic, que está clasificada o entendida dentro de la cultura, o etic, que está clasificada u observada por un forastero cultural.
