La diferenciación celular describe el proceso mediante el cual una célula está destinada a convertirse en un tipo particular de célula, según el Departamento de Biología en Kenyon College. El cigoto es una célula formada a partir de la unión de esperma y un huevo y se considera totipotente, lo que significa que puede convertirse en cualquier tipo de célula en el cuerpo. Las primeras divisiones celulares de este cigoto también son totipotentes.
Todas las células del cuerpo humano contienen todo el material genético necesario para formar un ser humano, dice el Departamento de Biología en Kenyon College. Con la diferenciación celular, no todos los genes están activados en todas las células. Lo que la célula se convierte está determinado por varios factores. A veces, ciertos componentes celulares simplemente se mueven hacia un lado de la célula antes de que la célula se divida, creando una distribución desigual de los componentes en las células hijas. Sin embargo, la mayoría de las veces, una señal de otra celda o del entorno de la celda hace que una celda se diferencie.
Las células madre son células especiales que aún no se han diferenciado en ninguna célula específica, según los Institutos Nacionales de la Salud. Las células madre embrionarias provienen de embriones, mientras que las células madre adultas se derivan de adultos. Otro tipo de célula madre es la célula madre pluripotente inducida, que es una célula diferenciada que vuelve a un estado no diferenciado después de ser estimulada.
