El rastro de las lágrimas fue causado por la autorización y el cumplimiento de la Ley de Remoción de la India de 1830. Esta iniciativa, aprobada por el presidente Andrew Jackson, obligó a más de 20,000 nativos americanos a abandonar sus tierras ancestrales en el norte Georgia. La gran mayoría de estos nativos americanos eran de la Nación Cherokee.
El presidente Andrew Jackson aprobó la Ley de Remoción de la India de 1830 por dos razones. La primera razón fue el valor económico de la tierra. Al reubicar a los nativos americanos del norte de Georgia, el gobierno pudo vender la tierra a colonos y especuladores estadounidenses. También hay evidencia de que la tierra era rica en oro, lo que solo incrementó el interés económico en el área. La segunda razón por la que Andrew Jackson aprobó la Ley de Remoción de la India fue la recomendación del presidente James Monroe. En su último discurso ante el Congreso en 1825, Monroe enfatizó los beneficios de aprobar la legislación.
Cuando los cherokees se negaron a abandonar su tierra natal, el gobierno federal los retiró a la fuerza. Fueron trasladados a Oklahoma, pero sufrieron un estimado de 4,000 bajas en el camino. Los cherokees intentaron protestar contra la Ley de Remoción de la India mediante la presentación de una acción judicial contra el estado de Georgia. El caso llegó a la Corte Suprema y John Marshall falló a favor de la Nación Cherokee. Marshall declaró que el gobierno de los Estados Unidos no tenía derecho a reclamar las tierras Cherokee. El presidente Jackson, sin embargo, se negó a hacer cumplir la decisión.
