Los aminoácidos están compuestos principalmente de carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Estos ácidos forman grupos funcionales amina y ácido carboxílico y una cadena lateral única para cada aminoácido.
Los aminoácidos son bloques de construcción de proteínas. Inicialmente descubierto en el siglo XIX, la mayor parte de nuestro conocimiento actual de los aminoácidos se descubrió en 1902, con la proposición de que las cadenas de aminoácidos, unidas a los grupos carboxilo, producen la formación de proteínas. Estas cadenas lineales se denominaron péptidos, un término que todavía se usa en la actualidad.
Los aminoácidos más comunes que se encuentran en la naturaleza son los aminoácidos alfa. Cada aminoácido presenta un átomo de carbono adyacente al grupo carboxilo, que se conoce como carbono α. Los alfa-aminoácidos se caracterizan por un grupo amino directamente unido al carbono α. Los aminoácidos se dividen típicamente en cuatro grupos: ácido débil, base débil, hidrófilo o hidrófobo. El grupo al que pertenece un aminoácido está determinado por la estructura de su cadena lateral.
Los aminoácidos se clasifican además como canónicos o no canónicos. Los aminoácidos canónicos son los 20 codificados directamente en el código genético universal. Los aminoácidos no canónicos son principalmente no proteogénicos, lo que significa que no pueden formar proteínas. Sin embargo, hay tres aminoácidos no canónicos que son capaces de crear proteínas con información que no está en el código genético universal.
