La difusión facilitada difiere de la difusión simple en que cruza una membrana con la ayuda de proteínas de transporte pasivo integradas en la membrana. Ambos tipos de difusión son el movimiento de partículas en solución desde áreas de mayor concentración a zonas de menor concentración. Las células utilizan este tipo de transporte pasivo para adquirir o perder solutos que no pueden penetrar en sus membranas celulares.
Todas las celdas requieren materiales de sus entornos y obtienen excesos de materiales en su interior. Muchas de estas sustancias, como la glucosa, los iones de sodio y los iones de cloruro, no pueden pasar a través de la bicapa de fosfolípidos que constituye las membranas celulares. Otras sustancias, especialmente el agua, pasan a través de la membrana con bastante libertad. El paso del agua a través de la membrana es otra forma de difusión, conocida como ósmosis.
La difusión facilitada es un proceso pasivo, que no requiere energía de la célula, a diferencia del transporte activo del proceso similar. En ambos casos, la célula requiere una estructura de proteína, incrustada en la membrana celular, para mover los solutos dentro y fuera de la célula. Sin embargo, con el transporte activo, la célula está moviendo solutos desde áreas de menor concentración a áreas de mayor concentración. Esto requiere energía, mientras que la difusión facilitada se produce sin ninguna entrada de energía de la célula.
