Todos los carbohidratos están hechos de carbono, hidrógeno y oxígeno. Tienen el doble de átomos de hidrógeno que los átomos de oxígeno. La palabra "carbohidrato" es una combinación de los nombres de estos elementos y significa "carbono regado". La presencia de carbono hace que los carbohidratos sean compuestos orgánicos, en lugar de inorgánicos.
Las moléculas de carbohidratos varían en tamaño. Mientras que los monosacáridos y los disacáridos son muy pequeños, los polisacáridos son comparativamente más grandes. Los monosacáridos y los disacáridos se consideran azúcares simples. Este grupo incluye los azúcares que se encuentran en los dulces y el azúcar de mesa. Los polisacáridos más grandes, que se forman cuando se combinan pequeñas unidades de carbohidratos, se clasifican como almidones, que se encuentran en alimentos como la pasta y las papas. Los carbohidratos tienen muchas funciones en varios organismos. La glucosa, un monosacárido, proporciona combustible para las células que es vital para la producción de energía en los seres humanos. Las plantas producen su propia glucosa para obtener energía durante la fotosíntesis. Otros monosacáridos están contenidos en los componentes básicos del ADN. La ribosa es parte del ARN, y el ADN contiene desoxirribosa. Los carbohidratos también se combinan para formar estructuras en los organismos. La polisacárida celulosa se usa para formar las fuertes paredes celulares de las plantas que les ayudan a mantener sus formas. El algodón está hecho de celulosa. Los polisacáridos también se encuentran en las conchas duras y protectoras de criaturas marinas como langostas y cangrejos.
