Los deslizamientos de tierra a menudo tienen efectos devastadores en los humanos. La pared de barro destruye edificios, cubre carreteras y cambia el paisaje. El costo económico de los deslizamientos de tierra en los Estados Unidos oscila entre $ 1 mil millones y $ 2 mil millones al año. NBC News informa un número de muertos de 41 personas con dos desaparecidos del 22 de marzo de 2014, deslizamiento de tierra en Oso, Washington.
Muchos deslizamientos de tierra son los efectos posteriores de los volcanes o terremotos. El daño que causan a menudo es más importante que el daño causado por el evento desencadenante.
Tanto las fuerzas naturales como las humanas aumentan la probabilidad de un deslizamiento de tierra. La actividad en la base de la pendiente, como la acción de corte de un río o la excavación realizada por humanos, elimina parte del material de soporte, lo que brinda a la gravedad una mayor ventaja para mover el sedimento de la capa superior.
De acuerdo con HowStuffWorks.com, los geólogos clasifican los deslizamientos de tierra como "movimiento de masas", un término que describe cualquier tipo de "movimiento de sedimento inducido por la gravedad de una pendiente". Mientras que algunos movimientos en masa ocurren lentamente durante varios años, los deslizamientos a menudo ocurren en cuestión de minutos. Los movimientos en masa a veces son pequeños, como cuando un ciervo patea unas cuantas rocas por una pendiente. Otros son grandes, como el deslizamiento de tierra de 1980 debido a la erupción del Monte St. Helens. Desde un punto de vista técnico, un desprendimiento de tierra es un tipo específico de movimiento de masa en el que el sedimento se afloja desde su lecho de roca subyacente a lo largo de una línea de debilidad distinta, se separa y se mueve por una pendiente de forma rápida.
