Una lectura de hemoglobina mide la cantidad de hemoglobina, la proteína transportadora de oxígeno en los glóbulos rojos, por decilitro de sangre total. Los niveles de hemoglobina disminuyen con la edad, y los hombres tienden a tener mayores recuentos de hemoglobina mujer. Para los adultos, el rango normal de hemoglobina es de 14 a 18 gramos por decilitro para hombres y de 12 a 16 gramos por decilitro para mujeres.
Un nivel bajo de hemoglobina, también conocida como anemia, puede ser el resultado de la pérdida de sangre. También puede ser un signo de deficiencias en nutrientes clave, en particular el hierro, la vitamina B12 y el folato. Más raramente, los niveles bajos de hemoglobina pueden ser un síntoma de trastornos de la médula ósea, insuficiencia renal o trastornos de la hemoglobina, como anemia de células falciformes o talasemia.
Los recuentos de hemoglobina anormalmente altos son causados por el aumento de la producción de glóbulos rojos, el mecanismo de compensación natural del cuerpo en respuesta a los bajos niveles de oxígeno en la sangre. Los niveles bajos de oxígeno en la sangre son comunes entre las personas que viven en alturas elevadas, así como entre los fumadores. La deshidratación en el momento del análisis de sangre también puede conducir a niveles falsamente elevados de hemoglobina. Sin embargo, un recuento alto de hemoglobina también puede ser un signo de problemas de salud más graves, como enfermedades cardíacas, enfisema o cáncer de pulmón. Entre los atletas, un alto recuento de hemoglobina también puede ser una evidencia del abuso de eritropoyetina, una droga que mejora el rendimiento que estimula artificialmente la producción de glóbulos rojos.
