La reactividad de un átomo está determinada por el número de electrones en su capa más externa. Debido a que la capa externa puede contener hasta ocho electrones y no todos los elementos pueden llenar estas capas hasta su capacidad, la plenitud de las capas determinará la volatilidad de las propiedades reactivas del átomo como resultado del número de electrones necesarios para completar la capa.
Los átomos con baja reactividad tienen capas de átomos completos. Los gases nobles, incluidos el neón, el argón y el criptón, se incluyen en esta categoría, ya que son átomos que se presentan naturalmente con capas de electrones completos y no buscan ganar o perder electrones para lograr una capa exterior equilibrada.
Los átomos con alta reactividad tienen capas externas que están desequilibradas debido a un número bajo de electrones (uno o dos) o un número mayor pero no completo (seis o siete). Los elementos más altamente reactivos son los halógenos, que buscan ganar un electrón más, y los metales alcalinos, que buscan perder el único electrón en sus capas externas.
