El número de protones en el núcleo de un átomo determina su número atómico. Cada elemento de la tabla periódica tiene un número diferente de protones en su núcleo y su propio número atómico.
Por ejemplo, el elemento cloro contiene 17 protones en su núcleo, por lo que tiene un número atómico de 17. Según el diseño de la tabla periódica específica, el número atómico generalmente se encuentra en la esquina superior o inferior izquierda. El otro número que se da es la masa atómica o el peso del elemento, que es una medida del número total de protones y neutrones en el núcleo. La masa atómica del cloro es 35, lo que significa que tiene 18 neutrones además de sus 17 protones.
Aunque el número atómico se refiere técnicamente al número de protones en el núcleo del átomo, también indica cuántos electrones contiene el átomo fuera del núcleo. Esto se debe a que el número de electrones es siempre igual al número de protones, ya que los elementos teóricamente no tienen carga eléctrica. Sin embargo, un átomo puede cargarse positiva o negativamente ganando o perdiendo un electrón. Cuando esto sucede, se coloca un signo más o menos junto al símbolo químico para designarlo. Una molécula de cloro cargada negativamente se escribiría como Cl-.
