Todos los seres vivos conocidos están compuestos por una o más células, y contienen compuestos de carbono y agua. Toda la vida conocida se reproduce de forma independiente y transmite información genética hereditaria a los descendientes en forma de ácidos nucleicos.
Las formas más simples de vida son las arqueas y las bacterias, que son organismos unicelulares que no contienen un núcleo celular. Los virus y los viroides son más simples que las arqueas y las bacterias, pero no se definen universalmente como formas de vida. Requieren que las células huésped se reproduzcan y, por lo tanto, no cumplen con el requisito de reproducción independiente de la vida. Las posibles formas de vida artificial no cumplen con la definición estándar de vida.
Todos los organismos vivos sintetizan proteínas a partir de aminoácidos. Los ácidos nucleicos proporcionan a las células instrucciones de codificación de proteínas; toda la vida moderna usa el ADN como su ácido nucleico primario y el ARN como secundario, pero algunos virus usan el ARN como su único ácido nucleico Todas las células vivas también están rodeadas por una membrana celular formada por fosfolípidos.
Todo organismo vivo requiere agua y alguna forma de energía. Esta energía puede ser radiación electromagnética o energía química. La energía química se obtiene del consumo de moléculas inorgánicas u otros organismos vivos, mientras que la radiación electromagnética se obtiene más comúnmente de la luz solar.
