El factor que es necesario para el flujo de calor de un objeto a otro es que los dos objetos deben tener diferentes temperaturas. El calor siempre "fluye" o se mueve, del objeto más caliente al uno más frío, a menos que haya algún tipo de agente externo que haga el trabajo.
A medida que el calor fluye, el objeto más cálido se enfría y el objeto más frío se calienta hasta que alcanzan la misma temperatura o "equilibrio térmico". Una vez que eso sucede, el proceso de transferencia de calor se detiene.
El intercambio de energía térmica implica un cambio de un factor intensivo o un factor extenso (también conocido como capacidad), independientemente de si la energía térmica se intercambia a través del desempeño del trabajo o del flujo de calor. En el intercambio de calor, el factor intensivo es la temperatura, y el factor extenso es la entropía.
Hay tres formas diferentes para que el calor fluya de un objeto a otro: conducción, convección y radiación. La conducción implica la transferencia de calor a través de átomos que chocan entre sí. La convección, que ocurre en el aire y los fluidos, lo lleva un paso más allá. La transferencia de calor inicial es a través de la conducción, pero luego se forma un bucle con áreas cálidas en aumento y áreas frías en caída, creando un efecto circular llamado "célula de convección". En la radiación de calor, el equilibrio térmico significa que las partículas están absorbiendo la misma cantidad de radiación de su entorno que se irradian, por lo que nada cambia. La transferencia de calor se produce cuando las partículas emiten más radiación de la que absorben de su entorno.
