China exportaba principalmente seda y porcelana a lo largo de la Ruta de la Seda. Inicialmente, China recibió caballos y varios cultivos agrícolas del oeste. Alfombras, tapices, frazadas y otros productos tejidos de Asia Central y del Este del Mediterráneo se convirtieron en artículos de lujo populares. Desde la India, China importó especias, tintes, telas y marfil y los envió al mundo con papel chino, adornos de bronce y té. También se comercializaron animales como ovejas, perros de caza, leones y leopardos.
Aunque Marco Polo se refirió a las rutas como los caminos de seda, el término no se usó oficialmente hasta 1877 cuando el investigador alemán Ferdinand Richthofen se refirió a ellos como "la Gran Ruta de la Seda" en su trabajo "China". Los mercaderes viajaban a lo largo de la Ruta de la Seda en grandes caravanas, trayendo consigo camellos, guardaespaldas y viajeros. La Ruta de la Seda estaba compuesta de muchas rutas diferentes, y los comerciantes rara vez viajaban a lo largo, prefiriendo en cambio detenerse en varias ciudades y puestos comerciales en el camino.
La Ruta de la Seda floreció durante la dinastía Yuan debido al control mongol de las rutas comerciales. Los comerciantes chinos se encontraron a sí mismos y sus productos protegidos y disfrutaron de un aumento de estatus.
Desafortunadamente, los historiadores también han teorizado que la Ruta de la Seda contribuyó a la propagación de la Muerte Negra en Europa.
