En el momento de su muerte, Cornelius Vanderbilt era el hombre más rico de los Estados Unidos. Construyó un imperio de transporte y ferrocarriles valorado en más de $ 100 millones, equivalente a cientos de miles de millones de dólares en valor moderno.
Vanderbilt comenzó su vida en una familia de medios muy modestos, pero se convirtió en el mejor barón del ferrocarril de los Estados Unidos. Primero entró en el negocio por sí mismo a la edad de 16 años, prestando $ 100 de sus padres para comprar un velero para el transporte de pasajeros y carga entre la ciudad de Nueva York y Staten Island. El negocio tuvo éxito y, finalmente, obtuvo un contrato con el gobierno para suministrar los fuertes que se están construyendo alrededor de la ciudad. Más tarde entró en el negocio del ferry con una flota de barcos de vapor y también compró ferrocarriles existentes, que es donde se construyó la mayor parte de su fortuna.
Tarde en la vida, comenzó a participar en la filantropía. Su esfuerzo más visible en esta área fue una donación de un millón de dólares a la Universidad Central de Nashville, que se renombró a sí misma como Universidad de Vanderbilt. Durante la Guerra Civil, Vanderbilt también donó su barco de vapor más grande a la Armada de la Unión para combatir a la Confederada Virginia acorazada. Fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Ferrocarril de América del Norte en 1999.
